Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с криминальным прошлым и мятежным нравом, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, симулирует ли он психическое расстройство. Попав в отделение, он сталкивается с полным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и фанатично соблюдает установленный распорядок. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать правила, которые считает бессмысленными. Он ищет способы внести оживление в унылую больничную жизнь. Его дерзкое поведение и насмешки над системой постепенно влияют на других пациентов, вселяя в них смутную надежду. Однако сестра Рэтчед быстро замечает эти изменения. Она твёрдо намерена сохранить свой порядок и подавить зарождающийся бунт.
